活性炭含碳90%以上,具有发达的微细孔，巨大的比表面积（500-2000m3/g）、很强的吸附能力，是优良的吸附剂。它物理、化学性质稳定，不溶于水和有机溶剂，能耐酸碱，经受水湿、高温和高压的作用。使用失效后容易再生，因此广泛用于制糖、制药、味精工业，作化纤化工工业催化剂和催化剂载体，用于溶剂回收、空气净化、水处理等环境保护上，用于防毒面罩、防原子辐射等国防工业上，以及农业等各个行业。
1、活性炭的种类
活性炭品种达200-300种之多：
（1）活性炭按原料分有：木质炭；煤质炭；石油沥青及其他炭（纸浆废液、合成树脂、有机废料、骨、血等炭）。
（2）活性炭按制造方法分有：气体活化法炭（物理炭）；化学活化法炭（化学炭）；混合活化法炭（气体、化学活化法并用炭）。
（3）活性炭按外观形状分有：粉状炭（粉末炭或粉炭）；颗粒炭（定型颗粒炭和不定型颗粒炭即破碎活性炭）；纤维活性炭（纤维状或织物状）。
（4）活性炭按用途分有：药用炭、味精炭、糖用炭；工业炭、空气净化炭、水处理炭、催化剂载体炭等。
一般以用途为主分类，定出各项指标规格，其物化、吸附力指标按国家标准规定方法进行测定。
目前我国生产活性炭的原料主要是植物原料（占60%以上），其中绝大部分是木质原料，少量是糠醛渣（玉米芯），木质原料中用药品活化法和气法活化法生产的各占1/2。而气体活化法生产，应先把木质原料炭化，然后才能活化。故在介绍炭化工艺和设备分类之前，先介绍木质原料的分类，以及木材炭化过程、产物，从木材到木炭、活性炭的化学结构演变过程，以及活性炭的结构等基础理论。
2、木质原料的种类
（1）按来源分有：薪材、取自薪炭林、次生林等；田场剩余物，如采伐剩余的枝桠、树皮、伐根等：间伐材，即抚育采伐的间伐材及杂木；加工剩余物，木屑、刨花等；废渣，如木素、生产糠醛、栲胶、浸提松香等的废渣等，其它果壳、核等。
（2）按树种分（主要的）有：硬阔叶材，如壳斗科（水青冈即山毛榉，青冈栎、青栲、乌冈栎等），桦木科（桦木），榆科（榆木）、槭科（槭木），软阔叶材、如杨柳科（山杨、旱柳）、椴树科（椴树）等。针叶材，如松科（马尾松、红松、云杉等）、杉科（ 杉木）。
