根据活性炭的外观形状、制造方法、孔径大小以及用途功能的不同，可以分为不同种类。从原料可以分为木质、煤质、石油焦和树脂活性炭；从形态来看，可以分为颗粒活性炭和粉状活性炭，而颗粒活性炭又可分为无定形和定形两大类；从制造方法来划分，又分为化学法、物理法和物理化学法活性炭；根据使用功能的不同，又可以分为气体吸附、催化性能、液体吸附活性炭等。
具体分类和主要用途见表1-1-表1-5。
表1-1不同外观形状市售的活性炭分类
| 种类 | 特征 |
| 粉末状活性炭 | 外观尺寸小于0.18mm的粒子（约80目）占多数的活性炭。除了以木屑为原料生产的粉末状活性炭以外，还包括颗粒活性炭的粉化产物等 |
| 颗粒活性炭 | 外观尺寸大于0.18mm的粒子（约80目）占多数的活性炭。从形状上分为破碎状、圆柱状、球状、中空微球状等几种 |
| 破碎状炭 | 椰壳活性炭、煤质活性炭属于此类。活性炭外表面因破碎而有棱角 |
| 球形炭 | 将炭化物做成球形以后再活化及以球形树脂为原料生产的活性炭两种 |
| 中空微球状炭 | 大多以树脂为原料，有时直径在50μm以下，使用时生成的粉末少 |
| 纤维状活性炭 | 以纤维状的原料制成的纤维直径8-10μm的活性炭。有丝状、布状、毡状几种 |
| 蜂巢状活性炭 | 挤压成型为蜂巢状的活性炭 |
| 活性炭成型物 | 有将活性炭粉末附着在纸、无纺布或海绵之类基材上的产品，以及活性炭单独的或者与其他材料一起复合加工成各种形状的成型物 |
表1-2不同原料的市售活性炭分类
| 种类 | 原料 |
| 木质活性炭 | 以木屑、木炭等制成的活性炭 |
| 果壳活性炭 | 以椰子壳、核桃壳、杏核壳等制成的活性炭 |
| 煤质活性炭 | 以褐煤、泥煤、烟煤、无烟煤等制成的活性炭 |
| 石油类活性炭 | 例如以沥青等为原料制成的沥青基球状活性炭 |
| 再生炭 | 以用过的废炭为原料，进行再活化处理的再生活性炭 |
表1-3不同制造方法的活性炭分类
| 种类 | 造孔活化剂 |
| 化学药品活化法活性炭 | 氯化锌、磷酸、氢氧化钾、氢氧化钠等化学药品 |
| 强碱活化法活性炭 | 氢氧化钾、氢氧化钠等 |
| 气体活化法活性炭 | 水蒸气、二氧化碳、烟道气和空气等 |
| 水蒸汽活化法活性炭 | 水蒸气 |
| 物理化学法 | 化学药品与气体先后或者同时组合使用 |
表1-4不同使用场所的活性炭分类
| 种类 | 使用场所及用途 |
| 气相用活性炭 | 排气的处理、净化空气、有机溶剂回收、脱臭、气体的分离、脱硫脱硝、工艺气体的精制（二氧化碳气、压缩空气等）、半导体用气体的精制、放射性气体的保持、调湿、调香、气相色谱的填充剂、气体分析捕集剂、保鲜、除去臭氧、香烟过滤嘴、天然气的吸附储藏等 |
| 液相用活性炭 | 上水的处理、下水的处理、高度净化水的处理、超纯水的处理、工厂排水的处理、脱色精制、异臭异味的去除、净化血液、除去游离氯、回收黄金、用于酿造、用于解毒等 |
| 触媒用活性炭 | 触媒、触媒载体、用于一次性怀炉等 |
表1-5不同机能的活性炭分类
| 种类 | 机能 |
| 高比表面积活性炭 | 比表面积为2000m2/g以上的活性炭，主要用于大吸附容量场合 |
| 分子筛活性炭 | 孔径非常小（一般孔径且分布窄，主要用于分离气体） |
| 负载活性炭 | 在活性炭表面载有金属盐类化学药品，用于脱臭、催化等场合 |
| 生物活性炭 | 水处理的方法之一。使活性炭表面形成微生物膜，通过微生物的分解作用进行净化。与臭氧处理配合，用于净水的高度处理 |
